L’isola di Torcello è conosciuta per essere il luogo che raccolse gli abitanti della città romana di Altino durante le invasioni barbariche, anche se in realtà l’isola sarebbe stata popolata ben prima di quel periodo, come dimostrano le stratigrafie di epoca romana messe in luce da alcuni scavi degli anni ’70.
L’importanza di Torcello cresce quando, nel 638, il vescovo cattolico di Altino vi si trasferisce, e l’anno seguente viene fondata la Basilica di Santa Maria, che attualmente contiene pregevoli mosaici di scuola veneto-bizantina risalenti ai secc. IX e XII-XIII.
Le saline e i traffici marittimi sempre più estesi contribuiscono alla grande fioritura di Torcello tra il VII e il X sec., ma nonostante questo nel XV sec. inizia la decadenza economica e demografica della cittadina dovuta allo sviluppo di Venezia. Anche oggi sull’isola abitano solo poche decine di abitanti, ma questo ha consentito la fortunata conservazione nelle loro forme medievali della basilica e della Chiesa di Santa Fosca, caratteristica costruzione veneto-bizantina risalente all’XI sec., opere ammirate da visitatori di tutto il mondo.
Ingiustamente ancora poco conosciuto è il ricco Museo Archeologico, articolato in due sezioni: una medievale e moderna, in cui sono conservati reperti paleocristiani, altomedievali e medievali provenienti da Torcello e dalle isole circostanti; una ospitante materiali di ambiti diversi, tra i quali una serie di statuette egizie, che copre un arco cronologico dal paleolitico alla tarda romanità.